16/05/2023
🪐👑Saturn ponownie przejmuje tron.
Saturn odzyskuje tytuł „króla księżyców” dzięki odkryciu 62 nowych naturalnych satelitów, co zwiększa ich liczbę do 145. Przed tym odkryciem Saturn posiadał 83 księżyce, które były uznane przez Międzynarodową Unię Astronomiczną. To kolejny kamień milowy dla Saturna, który staje się pierwszą znaną planetą w kosmosie, wokół której krąży ponad 100 księżyców.
Nowe księżyce zostały odkryte przez zespół pod przewodnictwem Edwarda Ashtona, stypendysty naukowego w Academia Sinica Institute of Astronomy and Astrophysics, który wykorzystał technikę „shift and stack” do znalezienia tych mniejszych i słabiej widocznych księżyców wokół Saturna. Technika ta polega na przesuwaniu zestawu obrazów z taką samą prędkością, jaką porusza się księżyc po niebie, aby wzmocnić sygnał pochodzący od obserwowanego obiektu. Księżyce, które są zbyt słabe, aby być widoczne na pojedynczych obrazach, mogą ujawnić się na wynikowym „zestawionym obrazie".
Astronomowie korzystali z tej metody, aby zidentyfikować księżyce krążące wokół lodowych olbrzymów — Neptuna i Urana, ale jest to pierwszy raz, kiedy została ona zastosowana w przypadku drugiej co do wielkości planety w Układzie Słonecznym — Saturna.
Dane użyte przez zespół zostały zebrane między 2019 a 2021 rokiem w trzygodzinnych okresach przez Kanadyjsko-Francusko-Hawajski Teleskop (CFHT) na szczycie Maunakea na Hawajach. Dzięki tym danym astronomowie byli w stanie wykryć księżyce wokół Saturna o średnicy nawet 2,5 kilometra.
Chociaż niektóre z tych księżyców zostały zaobserwowane już w 2019 roku, samo dostrzeżenie obiektu blisko planety nie wystarcza, aby potwierdzić, że jest to księżyc, a nie asteroida, która wykonuje krótki przelot w pobliżu planety. Aby potwierdzić, że te obiekty są księżycami Saturna, astronomowie musieli śledzić je przez kilka lat, aby upewnić się, że faktycznie krążą wokół tego gazowego olbrzyma.
Przez okres 24 miesięcy, zespół śledził 63 obiekty, które ostatecznie udało im się potwierdzić jako księżyce. Jeden z tych satelitów został odkryty już w 2021 roku, a pozostałe 62 księżyce stopniowo ogłaszano w ciągu ostatnich kilku tygodni.
Nowo odkryte księżyce Saturna są klasyfikowane jako księżyce nieregularne. Termin ten odnosi się do obiektów, które są uważane za przechwycone przez wpływ grawitacyjny planety i krążą wokół niej po dużych, spłaszczonych lub elipsoidalnych torach, które znacznie różnią się od orbit regularnych księżyców.
Obecnie Saturn posiada 121 znanych nieregularnych księżyców, obok 24 regularnych. Księżyce nieregularne, takie jak te nowo odkryte, mają tendencję do gromadzenia się w grupach, w zależności od nachylenia ich orbit. System Saturna obecnie posiada trzy takie grupy: grupę innuicką, grupę galijską i grupę nordycką. Wszystkie nowo odkryte księżyce Saturna wpisują się w jedną z tych trzech istniejących grup. Trzy z nowych księżyców należą do grupy innuickiej, natomiast zdecydowana większość przynależy do grupy nordyckiej.
