20/02/2023
❗EL FACTOR DE CONVERSIÓN❗
El 23 de julio de 1983, durante los preparativos del vuelo 143 de Air Canada, que debía hacer el largo viaje de Montreal a Edmonton (ciudades canadienses separadas por unos 2850 km en línea recta), la tripulación de vuelo le pidió al de tierra que midiera cuánto el combustible ya estaba en los tanques del avión (el indicador de combustible funcionaba mal); sabía que tenía que iniciar el viaje con 22.300 kg de combustible, cifra que conocía en esta unidad de medida porque Canadá había cambiado recientemente al sistema métrico (anteriormente, las cantidades de combustible se medían en libras).
El personal de tierra solo pudo medir la cantidad de combustible en los tanques en litros e informó el valor como 7682 L; por lo tanto, para determinar cuánto combustible había a bordo y cuánto más se necesitaba, la tripulación de vuelo solicitó a la tripulación de tierra el factor de conversión de litros a kilogramos de combustible. La respuesta fue 1,77 (la misma cantidad de kilogramos correspondía a 1 L); usándolo, la tripulación de vuelo calculó que había 13 597 kg de combustible a bordo y que era necesario agregar otros 4917 L. Lamentablemente, la tripulación de tierra estaba acostumbrada a las unidades premétricas: 1,77 era el factor de conversión no de litros a kilogramos de combustible, sino de litros a libras (1,77 libras equivalen a 1 L); en realidad, debido a este error, solo había a bordo 6169 kg de combustible, y habría sido necesario agregar 20.088 L, cuatro veces más que los 4917 L que se habían calculado.
La consecuencia fue que cuando el vuelo 143 despegó de Montreal a las 17:48, con 61 pasajeros y 8 tripulantes, solo había a bordo el 45% del combustible necesario para el viaje.
De camino a Edmonton, a una altitud de 7,9 km, el Boeing 767 se quedó sin combustible y comenzó a caer.
Sin la ayuda de los motores (primero el izquierdo y poco después el derecho), Robert Pearson logró que el avión planeara mientras que perdía altura.
En un solo vuelo, sin embargo, no fue posible llegar al aeródromo operativo más cercano, Winnipeg, por lo que el piloto dirigió la aeronave a un aeródromo antiguo y desaparecido, Gimli, a unas doce millas de la ubicación actual donde encontró el 767.
Desafortunadamente Pearson no sabía que mientras tanto ese aeropuerto había sido transformado en una pista de carreras y que en ese mismo momento estaba en marcha una carrera de autos, con miles de personas en autos y caravanas agolpadas a lo largo de la pista.
Por suerte, durante el aterrizaje de emergencia, solo el morro de avión se rompió mientras se arrastraba por la pista; la fricción hizo que el avión se detuviera a unos cientos de metros de los asombrados espectadores.
Los organizadores de la carrera no tardaron en acudir a la pista para extinguir los principios de incendio provocados por el roce en el morro de la aeronave, y todos los pasajeros y tripulantes descendieron sanos y salvos de los toboganes de emergencia.
La lección es esta: una cantidad sin la unidad de medida correcta es un número sin sentido.
