NS-Täter in Italien 1943-1945

– 2 May 1945 –
Germany surrenders in Italy
The agreement on the partial surrender of the German Wehrmacht in Italy, signed on 29 April 1945, comes into force on 2 May 1945. Photo: Front page of the US military newspaper “Stars and Stripes” dated 3 May 1945.

— 2 maggio 1945 –
La Germania si arrende in Italia
L'accordo sulla resa parziale della Wehrmacht tedesca in Italia, firmato il 29 aprile 1945, entra in vigore il 2 maggio 1945. Foto: Prima pagina del giornale militare statunitense “Stars And Stripes” del 3 maggio 1945.

— 2. Mai 1945 –
Deutschland kapituliert in Italien
Die am 29. April 1945 unterzeichnete Vereinbarung zur Teilkapitulation der deutschen Wehrmacht in Italien tritt am 2. Mai 1945 in Kraft. Foto: Titelseite der US-militärischen Zeitung “Stars And Stripes” vom 3. Mai 1945.

© John Frost Newspapers, alarmy

25 April
Liberation Day

25 April is a public holiday in Italy: Liberation Day. 81 years ago today, the National Liberation Committee of Northern Italy (CLN) called for a general armed insurrection against the German occupation forces and for the final overthrow of fascist rule.
Even before the Allies arrived in Italy, the Resistenza liberated many northern Italian cities, such as Milan and Genoa.
On 25 April, the end of the struggle against fascism and German occupation is commemorated.

Resistance

At first, the Resistance opposed fascism and N**ism by political means, and from September 1943 onwards, by armed force as well. In the spring of 1945, the Second World War reached its decisive conclusion in Italy, with the Allies liberating large parts of the country.
During this phase, the Resistenza played a more active role in the fighting than ever before. In particular, the call for the uprising on 25 April remains central to collective memory.
After the liberation, the focus shifted to the disarmament and disbandment of the partisan groups – an important step towards the transition to a new political order.

Fig. 1
Following the call to revolt on 25 April 1945, fighting broke out between partisans and fascists in various locations – here in Piacenza on 28 April 1945: partisans attempt to overpower a fascist sniper.

Fig. 2
American tanks in the city centre of Reggio Emilia during the liberation of the city on 25 April 1945.

Fig. 3
25 April 1945: a partisan fires at a fascist sniper in Reggio Emilia, providing cover for his comrades as they retreat.

Fig. 4
As Allied forces advanced into northern Italy, numerous German soldiers were taken prisoner by the Allies and partisan units whilst retreating or fleeing. The capture of German soldiers helped the Resistenza be perceived as an equal actor, as seen here in Genoa on 27 April 1945.

Fig. 5
Following the liberation of Piacenza, this man lies dead in the street. According to Allied chroniclers, he was a fascist who, after being captured by the partisans, was killed with a shot to the back of the head. In fact, the last fascists, who did not wish to retreat with their comrades, opened fire on the partisans from rooftops, towers, and dormers. The operation to track down these snipers lasted all day and night until 29 April: these last enemy Fascist soldiers were either killed in action or, if captured, immediately shot.

Fig. 6
28 April 1945, Vicenza: an elderly Italian civilian strikes a German sniper after his surrender.

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ENGLISH

13 April 1944
Massacre in the Vallucciole mountain area

The massacre

In April 1944, the ‘Hermann Göring’ Division carried out an anti-partisan operation in the Monte Falterona area. It was triggered by a partisan attack on 11 April in which two German soldiers were killed. On 13 April, units of the division shot civilians in the mountain area around Vallucciole. In Vallucciole itself, 25 people were killed, most of them women and children. In total, 107 local residents were murdered.

Judicial reckoning

After the war, the crimes long went unpunished. Only decades later were investigations resumed. In 2011, an Italian military court sentenced several former members of the ‘Hermann Göring’ Division to life imprisonment. In Germany, no charges were brought.

ITALIANO

13 aprile 1944
Strage a Vallucciole

La strage

Nell’aprile 1944, la Divisione “Hermann Göring” condusse un’operazione antipartigiana nell’area del Monte Falterona. L’azione fu preceduta da un attacco partigiano dell’11 aprile, nel quale furono uccisi due soldati tedeschi. Il 13 aprile, reparti della divisione uccisero civili nel territorio montano attorno a Vallucciole. A Vallucciole furono uccise 25 persone, in larga parte donne e bambini. In tutto, furono assassinati 107 abitanti della zona.

Il percorso giudiziario

Dopo la guerra, questi crimini rimasero a lungo impuniti. Solo decenni più tardi le indagini furono riaperte. Nel 2011, un tribunale militare italiano condannò all’ergastolo diversi ex appartenenti alla Divisione “Hermann Göring”. In Germania non vi fu alcuna incriminazione.

How Kontraste Revived Investigations into N**i Crimes

The TV magazine Kontraste

In 1999, an Italian military court sentenced Friedrich Engel, the former head of the Security Police in Genoa, in absentia to life imprisonment on 246 counts of murder. At the time, he was aged ninety and living undisturbed in Hamburg. Although the German justice system subsequently opened an investigation into Engel, the proceedings advanced only slowly. This changed after an episode of the ARD television magazine Kontraste aired in April 2001. The programme identified Engel’s residence and confronted him there with his past. The broadcast drew public attention to the case and created the pressure needed to move the investigation forward. There is much to suggest that, without this intervention, the investigation would have been discontinued, as had so often happened in similar cases.

The Conviction

About a year after the broadcast, Engel’s trial began at the Hamburg Regional Court. It ended with a sentence of seven years’ imprisonment for the murder of 59 people. The German public prosecutor’s office concluded that, of the three mass shootings for which Engel had been charged by the Italian court, his responsibility could be established to the standard required for a first-degree murder conviction in only one case. Even so, Engel was never actually imprisoned. For his other crimes, in particular his role in the deportation of Jews from Genoa in 1944, he faced no criminal consequences in either Italy or Germany.

More Public Pressure

In 2002, the Kontraste editors Udo Gümpel and René Althammer continued their research into N**i perpetrators in Italy. On 11 April, Kontraste aired another episode. The Italian judiciary had previously sent Germany a list of former SS members, yet neither the judicial authorities nor politicians had initiated any significant investigations. Kontraste, therefore, once again visited former SS members in their homes and helped to restart stalled investigations.
It was above all through media coverage, pressure from civil society, and the commitment of individuals that any legal reckoning, public recognition of the massacres, and convictions of the perpetrators took place at all. On 17 April 2002, Federal President Johannes Rau visited the sites of the Monte Sole massacre, which had been the subject of the second Kontraste broadcast. There he asked the victims’ relatives for forgiveness on behalf of the German people.

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– ENGLISH –

24 March 1944
Massacre in the Ardeatine Caves

The massacre

On 24 March 1944, members of the German Security Police and the SD shot 335 men in the Ardeatine Caves near Rome. The killings were ordered by the German occupiers in retaliation for a partisan attack in Via Rasella, in which 34 members of SS Police Regiment ‘Bozen’ had been killed.
Among the victims of the massacre were political prisoners, resistance fighters and 75 Jewish prisoners, who accounted for more than one fifth of those murdered.

Judicial aftermath

After 1945, several trials were held against German perpetrators and Italian collaborators. In 1948, SS-Obersturmbannführer Herbert Kappler was sentenced to life imprisonment for his leading role in the massacre.
The SS officer Erich Priebke lived undisturbed in Argentina for decades. Only in the mid-1990s was he traced, extradited to Italy and, after lengthy proceedings, sentenced in 1998 to life imprisonment. Until his death in 2013, he showed no remorse.

– ITALIANO –

24 marzo 1944
Strage delle Fosse Ardeatine

La strage

Il 24 marzo 1944, appartenenti alla Polizia di sicurezza nazista e al SD fucilarono 335 uomini nelle Fosse Ardeatine, presso Roma. La strage fu compiuta come rappresaglia per l’attacco partigiano di via Rasella del giorno precedente, in cui erano stati uccisi 34 membri del SS-Polizeiregiment Bozen.
La maggior parte delle vittime della strage nazista era composta da prigionieri politici e partigiani. Tra loro c’erano anche 75 ebrei, già arrestati e destinati alla deportazione, che rappresentavano più di un quinto delle vittime.

Il percorso giudiziario

Dopo il 1945 si svolsero diversi processi contro responsabili tedeschi e collaborazionisti italiani. Nel 1948, SS Obersturmbannführer Herbert Kappler fu condannato all’ergastolo per il suo ruolo di primo piano nella strage.
Erich Priebke, ufficiale delle SS e aiutante di Kappler, fu rintracciato in Argentina a metà degli anni Novanta, estradato in Italia e condannato all’ergastolo dopo un lungo processo.

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18. – 20. März 1944
Massaker am Monte Santa Giulia

Die Massaker

Im Zusammenhang mit sogenannten „Säuberungsaktionen“ gegen Partisanen durchkämmten Einheiten der Fallschirm-Panzer-Divison „Hermann Göring“ die Bergdörfer im nördlichen Apennin und ermordeten insgesamt 155 Zivilisten.
Am 18. März griffen ihre Soldaten die Dörfer Monchio, Susano und Costrignano am Monte Santa Giulia an. Innerhalb weniger Stunden töteten sie 127 Menschen – Männer, Frauen und Kinder. Die Täter gingen mit äußerster Brutalität gegen die Zivilbevölkerung vor.
Zwei Tage später, am 20. März 1944, erschossen Angehörige derselben Verbände weitere 28 Zivilisten in den Dörfern Cervarolo und Civago.

Juristische Aufarbeitung

Ein erstes Ermittlungsverfahren in Deutschland wurde Mitte der 1960er Jahre eingestellt. Erst Jahrzehnte später konnten Historiker die beteiligten Täter genauer identifizieren. Neue Ermittlungen der deutschen Justiz führten jedoch ebenfalls zu keiner Anklage. 2011 verurteilte schließlich ein italienisches Militärgericht drei ehemalige Angehörige der Division „Hermann Göring“ in Abwesenheit zu lebenslangen Haftstrafen.

– ENGLISH –

18–20 March 1944
Massacre at Monte Santa Giulia

The massacres

In connection with so-called ‘mopping up operations’ against partisans, units of the Fallschirm Panzer Division “Hermann Göring” swept through mountain villages in the northern Apennines and murdered 155 civilians.

On 18 March, their soldiers attacked the villages of Monchio, Susano and Costrignano on Monte Santa Giulia. Within a few hours, they killed 127 people, men, women and children. The perpetrators acted with extreme brutality against the civilian population.

Two days later, on 20 March 1944, members of the same units shot a further 28 civilians in the villages of Cervarolo and Civago.

Judicial reckoning

An early investigation in Germany was closed in the mid 1960s. Only decades later were historians able to identify those responsible more precisely. New investigations by the German judicial authorities also failed to lead to any charges. In 2011, an Italian military court finally sentenced three former members of the ‘Hermann Göring’ Division in absentia to life imprisonment.

– ITALIANO –

18–20 marzo 1944
Strage di Monte Santa Giulia

Le stragi

Nel contesto della repressione antipartigiana, reparti della Divisione “Hermann Göring” colpirono nel marzo 1944 diversi villaggi dell’Appennino reggiano e modenese, uccidendo complessivamente 155 persone.

Il 18 marzo, i soldati attaccarono Monchio, Susano e Costrignano, sul Monte Santa Giulia. Nel giro di poche ore uccisero 127 persone: uomini, donne e bambini. I responsabili agirono con estrema brutalità contro la popolazione civile.

Due giorni dopo, il 20 marzo 1944, soldati degli stessi reparti fucilarono altri 28 civili nei paesi di Cervarolo e Civago.

Il percorso giudiziario

Una prima indagine in Germania fu archiviata a metà degli anni Sessanta. Solo decenni più tardi alcuni storici riuscirono a identificare con precisione i responsabili. Tuttavia, anche le nuove indagini della magistratura tedesca non portarono ad alcuna incriminazione. Nel 2011, infine, un tribunale militare italiano a Verona condannò in contumacia all’ergastolo tre ex ufficiali della Divisione “Hermann Göring”.

Das neue Jahrbuch des DHI Rom 🏛️📜

Mit Beiträgen zum Workshop „Von den NS-Tätern sprechen, den Opfern gedenken. Perspektiven einer deutsch-italienischen Erinnerung zwischen Forschung und Vermittlung“ am 9. und 10. Dezember 2024.

Gemeinsam mit dem DHI Rom lud das Projekt „NS-Täter in Italien 1943–45“ zu einem Workshop ein, der bestehende Ansätze sowie die Zukunft deutsch-italienischer Erinnerungsformen und -diskurse thematisierte.

Die Tagung wurde vom unerwarteten Tod des Historikers Habbo Knoch überschattet. Sein Abendvortrag über „Gewaltlust“ bündelte verschiedene Forschungsstränge und wirkte – wie so viele seiner Überlegungen – außerordentlich anregend. Sein Tod hinterlässt sowohl auf akademischer als auch auf persönlicher Ebene tiefe Trauer.

Der Vortrag ist nun im aktuellen Band der QFIAB 2025 veröffentlicht, begleitet von einem Geleitwort der DHI-Direktorin Petra Terhoeven. Den Tagungsbericht verfassten Annika Duin und Victoria Witt.

Hier geht es zur Ausgabe 🔗:
https://www.degruyterbrill.com/journal/key/qfiab/105/1/html

Mit den Arbeiten von Paolo Pezzino und Michele Battini setzte in Italien eine neue Phase der Auseinandersetzung mit der deutschen Besatzung ein. Beide verbinden lokale Detailstudien mit einem übergreifenden Blick auf Gewalt, Erinnerung und Verantwortung – und markieren damit einen historiographischen Wendepunkt der 1990er Jahre, als Forschung und Erinnerung erstmals systematisch miteinander verschränkt wurden.

Paolo Pezzino (geb. 1948) und Michele Battini (geb. 1952) gehören zu den prägenden Historikern dieser Entwicklung. Pezzino lehrt Zeitgeschichte an der Universität Pisa, Battini ist Professor für Neuere Geschichte ebendort und forscht insbesondere zu Erinnerungskulturen und politischer Gewalt.

Ihre gemeinsame Expertise spiegelt sich in mehreren Kooperationen wider. Zu den wichtigsten zählt Guerra ai civili. Occupazione tedesca e politica del massacro: Toscana 1944 (1997), eine grundlegende Studie über die deutsche Besatzung und die Massaker an der Zivilbevölkerung in der Toskana. Darin analysieren sie die lokal verankerte Gewalt, deren Ursachen in militärischer Logik, nationalsozialistischer Herrschaftspolitik und ideologischer Radikalisierung lagen. Zugleich zeigen sie, wie diese Ereignisse später juristisch, gesellschaftlich und erinnerungskulturell verarbeitet wurden.

In der Historiographie stehen Pezzino und Battini für den Forschungsschub seit den 1990er Jahren: Gewalt gegen die Zivilbevölkerung, Kollaboration, Erinnerungspolitik und juristische Verantwortung rückten verstärkt ins Zentrum. Charakteristisch für ihre Arbeiten ist eine breite und quellennahe empirische Basis – von Archivbeständen über lokale Zeugnisse bis zu Gerichtsunterlagen – verbunden mit dem Anspruch, lokale Ereignisse in übergreifende nationale und europäische Erinnerungskontexte einzubetten.

Im Juni 1994 fand in Arezzo die internationale Konferenz “In Memory. Per una memoria europea dei crimini nazisti” statt – die erste große Tagung, die die deutschen Massaker in Italien aus einer breiten interdisziplinären Perspektive beleuchtete und damit einen entscheidenden Wendepunkt in der wissenschaftlichen wie auch öffentlichen Auseinandersetzung markierte. Organisiert wurde die Konferenz von den Historiker:innen Victoria de Grazia und Leonardo Paggi zur Erinnerung an die Massaker des Jahres 1944, bei denen zwischen April und Mitte Juli rund 900 Zivilist:innen im Gebiet um Arezzo ermordet wurden, die meisten von der nationalsozialistischen Division “Hermann Göring“.

Leonardo Paggi veröffentlichte zahlreiche Arbeiten zur europäischen Erinnerung an den Nationalsozialismus, darunter “La memoria del nazismo nell’Europa di oggi” (1997) und “Il ‘popolo dei morti’. La Repubblica Italiana nata dalla guerra” (2009). Paggi war selbst Überlebender des Massakers von Civitella Val di Chiana am 29. Juni 1944: Als Kind floh er gemeinsam mit seiner Mutter aus dem brennenden Dorf, nachdem er die Ermordung seines Vaters mitansehen musste.

Victoria de Grazia, in Chicago als Tochter sizilianischer Einwanderer geboren, promovierte 1976 an der Columbia University mit einer Arbeit über “The Culture of Consent: Mass Organization of Leisure in Fascist Italy” und lehrte dort später als Professorin für Europäische Geschichte. Für ihr Buch “The Perfect Fascist. A Story of Love, Power, and Morality in Mussolini’s Italy” wurde sie 2021 mit dem Scaglione Prize der Modern Language Association ausgezeichnet.

Die Konferenz in Arezzo markierte den Beginn einer neuen, äußerst produktiven Forschungsphase in Italien. Sie brachte renommierte wie auch jüngere Wissenschaftler:innen aus dem In- und Ausland zusammen, mit dem Ziel, eine bis dahin kaum existente Historiografie der italienischen Massaker zu begründen. Aus diesem Impuls gingen zahlreiche einflussreiche Studien hervor.

Friedrich Andrae (geb. 1927) war ein deutscher Historiker. Nach einem Studium der Geschichte und Germanistik arbeitete er zunächst viele Jahre als Bibliothekar, bevor er sich verstärkt der zeithistorischen Forschung zuwandte. Sein Name ist heute vor allem mit der Untersuchung der deutschen Besatzungsverbrechen in Italien während des Zweiten Weltkriegs verbunden.

1995 veröffentlichte Andrae seine Monographie „Auch gegen Frauen und Kinder. Der Krieg der deutschen Wehrmacht gegen die Zivilbevölkerung in Italien 1943–1945“. Das Werk untersucht systematisch die Gewalt der Wehrmacht in Italien und legt dabei einen besonderen Schwerpunkt auf die Massaker an der Zivilbevölkerung sowie auf die Rolle von Frauen und Kindern. Andrae stützte sich auf ein breites Spektrum an Quellen, darunter italienische Ermittlungsakten, Zeitzeugenberichte und deutsche Militärdokumente.

Die Studie erschien in einer Phase, in der die Verbrechen der Wehrmacht zunehmend in den Fokus der deutschen Öffentlichkeit rückten. Während zuvor vor allem juristische Verfahren und vereinzelte regionale Untersuchungen die Diskussion bestimmten, markiert Andraes Arbeit einen wichtigen Schritt hin zu einer umfassenderen historiographischen Aufarbeitung. Sie ordnet die Verbrechen in Italien in die allgemeine Debatte über die deutsche Besatzungspolitik in Europa ein und zeigt zugleich die enge Verflechtung von militärischem Handeln, politischer Zielsetzung und gezielter Gewalt gegen Zivilist*innen.

Aus historiographiegeschichtlicher Perspektive steht das Werk an der Schnittstelle zwischen frühen Einzelstudien und der intensiven Forschungswelle der 1990er-Jahre, die nicht zuletzt durch die Kontroversen um die Wehrmachtsausstellung neue Dynamik gewann. Andrae trug damit wesentlich dazu bei, die italienische Erfahrung in den deutschen Forschungsdiskurs einzubringen und das Thema der Massengewalt in den besetzten Gebieten stärker sichtbar zu machen.