03/03/2024
È il 1997, e in un episodio di "Friends", Lisa Kudrow, che interpreta la mitica "Phoebe", indossa una t-shirt particolare: è una maglia con un messaggio forte, un mix di politica, musica e soprattutto basket.
È la t-shirt simbolo della nazionale lituana di basket che ha partecipato per la prima volta alle Olimpiadi del 1992.
Nell'estate del 1991, dopo aver affrontato per mesi le truppe russe, la Lituania diventa a tutti gli effetti uno Stato indipendente. Le Olimpiadi del 1992 rappresentano così una vetrina sportiva, ma soprattutto sociale, importantissima per tutto il Paese che vuole mostrare al mondo la propria indipendenza: e la Nazionale di basket diventa il simbolo di questo messaggio.
La squadra c'è, è forte, ed ha rappresentato fino a quel momento lo zoccolo duro della nazionale sovietica. Due nomi su tutti: Sabonis e Marciulionis.
Ma c'è un problema: il comitato olimpico lituano non ha un soldo, neanche per pagare viaggio e hotel agli atleti.
Sarunas Marciulionis, che giocava nei Golden State Warriors, chiede una mano a Donnie Nelson che era assistente del coach (e papà) Don Nelson: la voce circola negli USA, ed arriva ad uno dei membri dei Grateful Dead, la leggendaria rock band che fu emblema della San Francisco del “Flower Power”. Tutti i membri della band sono grandi appassionati di basket, ed invitano Marciulionis ad un concerto. L'incontro nei camerini alla fine di quel concerto cambierà per sempre la storia del basket lituano: i Grateful Dead mettono sul piatto 5 mila dollari di tasca loro e in più lanciano l’idea di vendere delle coloratissime t-shirt realizzate appositamente per loro da Greg Speirs, grafico di fiducia della band.
«Cosa risposi quando vidi le magliette per la prima volta? Wow, questa è davvero la Lituania libera» parole e musica di Arvydas Sabonis.
La t-shirt va a ruba, e la squadra non solo raccoglie i soldi sufficienti a pagarsi la spedizione a Barcellona per le Olimpiadi, ma dona la maggior parte della cifra ad un istituto che aiuta le famiglie bisognose lituane.
La squadra gira giorno e notte per le strade di Barcellona sfoggiando fieramente la sua divisa giallo-rosso-verde con al centro uno scheletro che vola a schiacciare sotto la scritta “Lithuania”.
La nazionale, alla sua prima Olimpiade, riesce ad arrivare in semifinale cedendo solamente a Michael Jordan, Magic, Bird e al loro Dream Team. C'è da giocare la finale per il bronzo. Contro chi? Ironia della sorte, la Russia (allora "CSI").
«"Dimenticate le vostre ambizioni personali, state giocando per una nazione intera", questo dissi alla squadra prima della partita», spiega l’allora allenatore Garastas.
Tutta la Lituania si fermò per quella partita. Si racconta che a Vilnius e Kaunas per oltre due ore non s'è vista anima vita per strada.
E alla fine fu trionfo: russi battuti 82-78, e medaglia di bronzo per la Lituania.
«Era come se avessero vinto il titolo NBA moltiplicato per cinque. È stato uno dei momenti più belli della storia del basket» racconta Donnie Nelson, sì proprio lui, il vice-allenatore di Golden State che chiese di poter fare da vice-allenatore di quella nazionale.
Questa t-shirt, la forza di un popolo, l'amore per il basket di una nazione appena (ri)nata, e una band che ha fatto la storia della musica, sono arrivati fino ad una delle serie tv più famose ed amate della storia.
(invitiamo tutti a vedere questo nostro video https://youtu.be/TWrFqCzKsUM )
