16/01/2026
Pendant 400 ans, chaque traduction anglaise de L’Odyssée a été réalisée par des hommes — et, discrètement, ils ont modifié les mots pour faire paraître les femmes pires et le héros meilleur.
Puis, en 2017, Emily Wilson est devenue la première femme à traduire l’épopée d’Homère en anglais. Et soudain, on a compris à quel point l’histoire avait été réécrite.
Prenez un seul mot : polýtropos. C’est la toute première description qu’Homère donne d’Ulysse. Le premier mot qui dit qui il est.
Les traducteurs précédents l’ont rendu par « ingénieux », « versatile », « aux mille ruses ». Admirable. Héroïque, même.
Emily Wilson l’a traduit par « compliqué ».
Un seul mot, et tout change. Ulysse n’est pas seulement malin — il est moralement ambigu, manipulateur, difficile. Du genre à mentir même quand la vérité ferait mieux l’affaire. Un survivant qui fait tout ce qu’il faut, sans toujours se sentir coupable.
C’est bien ce qu’Homère disait. Mais pendant des siècles, les traducteurs ont lissé le portrait parce que les héros étaient censés être nobles.
La traduction de Wilson a été une révélation : qu’est-ce qui d’autre avait été discrètement retouché pendant 400 ans ?
La réponse : presque tout ce qui concerne les femmes.
Considérez les femmes réduites en esclavage dans la maison d’Ulysse. Quand il rentre enfin après vingt ans, il découvre que certaines d’entre elles ont été forcées à des relations sexuelles avec les prétendants qui occupaient sa demeure.
Ulysse et son fils Télémaque les exécutent — toutes pendues lors d’un massacre brutal.
Homère emploie un mot précis : dmôai. Il signifie femmes esclaves. Des personnes sans droits, sans choix, sans pouvoir d’agir.
Mais les traducteurs anglais n’ont pas osé l’écrire. Ils ont préféré « servantes », « jeunes filles », « femmes de la maison ». Tout sauf « esclaves ».
George Chapman (1614) parlait de « servantes déloyales ». Alexander Pope (1725) de « servantes coupables ». Robert Fitzgerald (1961) de « femmes qui firent l’amour avec les prétendants ».
Vous voyez le glissement ? On donne l’impression qu’elles ont choisi. Qu’elles étaient déloyales. Coupables. Méritant l’exécution.
Emily Wilson traduit simplement : « esclaves ».
Et soudain, la scène n’est plus une justice pour trahison, mais le meurtre de femmes réduites en esclavage, violées par des envahisseurs, sans aucun pouvoir de refus.
C’est ce qu’Homère a écrit. Mais pendant 400 ans, les lecteurs anglophones ne l’ont pas su — parce que les traductions l’avaient réécrit.
Ou prenez Pénélope, l’épouse qui attend vingt ans.
Les anciennes traductions insistaient sur sa fidélité, sa pureté, sa patience — l’épouse victorienne idéale : passive, chaste, dévouée.
Mais le grec d’Homère la décrit comme períphron — « avisée », « prudente », stratégique.
Wilson le souligne partout. Sa Pénélope ne fait pas qu’attendre : elle manœuvre. Elle manipule les prétendants, gagne du temps, collecte des informations, se positionne politiquement.
Quand Ulysse se révèle enfin, elle ne s’effondre pas en larmes reconnaissantes. Elle le met à l’épreuve. Elle doute. Elle exige des preuves.
Parce qu’elle est intelligente. Et Homère dit qu’elle est intelligente. Mais des traducteurs l’ont rendue passive parce que des femmes intelligentes mettaient mal à l’aise les lecteurs victoriens et édouardiens.
Ou encore Calypso, la déesse qui retient Ulysse sur son île pendant sept ans.
Le mot grec est katéchein — retenir, entraver, détenir.
Beaucoup de traductions parlaient d’« amour », de « relation », du fait qu’elle « voulait qu’il reste ».
Wilson traduit : Calypso le gardait en captivité. Elle le possédait.
D’un coup, tout devient clair : Ulysse était emprisonné. Ce n’était pas une romance, mais une captivité avec contrainte sexuelle, les rôles de genre étant inversés par rapport au schéma habituel.
C’est Homère qui l’a dit. Les traducteurs ont adouci parce que cela compliquait le récit héroïque.
Emily Wilson a 52 ans, professeure de lettres classiques à l’University of Pennsylvania. Née en Angleterre, formée à Oxford, elle consacre sa carrière à l’étude de la manière dont la traduction façonne le sens.
Quand elle s’est lancée dans L’Odyssée, elle savait exactement à quoi s’attendre.
Toutes les grandes traductions anglaises avaient été faites par des hommes — Chapman, Pope, Cowper, Fitzgerald, Fagles, Lattimore. Brillants, souvent. Mais tous prisonniers d’hypothèses culturelles non questionnées.
Wilson, elle, a tout remis en cause.
Elle est retournée au grec et a demandé : que signifie réellement ce mot ? Pas ce que les traducteurs victoriens pensaient qu’il signifiait, mais ce qu’il voulait dire pour le public d’Homère.
Elle s’est imposé une règle : la cohérence. Si un mot signifie « esclave », il doit être traduit par « esclave » à chaque fois — pas « esclave » pour les hommes et « servante » pour les femmes. Si un mot signifie « compliqué », on ne le transforme pas en « versatile » parce que c’est plus flatteur.
Traduire ce qu’Homère a dit, pas ce que les cultures ultérieures auraient aimé qu’il dise.
Le résultat est saisissant.
L’Odyssée de Wilson est en pentamètre iambique — le rythme de Shakespeare — à la fois antique et accessible. Plus rapide, plus tranchante, moins fleurie.
Surtout, plus honnête sur ce que contient le poème : violence, esclavage, contrainte sexuelle, ambiguïté morale, femmes intelligentes, et un protagoniste qui survit par la ruse, le mensonge et la dureté.
C’est bien de cela que parle L’Odyssée. Mais pendant 400 ans, les traductions l’ont rendue plus « acceptable ».
À sa parution en 2017, la traduction de Wilson est devenue best-seller du New York Times. Les critiques l’ont qualifiée de révélatrice. Les spécialistes ont salué sa précision. Le grand public a enfin compris Homère.
Il y a eu aussi des critiques : certains l’ont accusée de « moderniser » Homère, d’y projeter des valeurs féministes contemporaines.
Sa réponse a été simple : lisez le grec.
Chaque choix est défendable à partir du texte original. Elle n’a pas ajouté du féminisme — elle a retiré des siècles de biais éditoriaux antiféministes.
Quand les compagnons d’Ulysse meurent pour avoir mangé le bétail du dieu Soleil, les anciennes traductions les disaient « stupides » ou « imprudents ».
Le grec dit qu’ils étaient affamés. Désespérés après tant de temps en mer.
Wilson traduit fidèlement — et la responsabilité d’Ulysse devient soudain discutable.
Quand Ulysse massacre les prétendants, les traductions anciennes parlaient de justice.
Chez Homère, c’est sanglant, brutal, presque écœurant. Wilson n’édulcore pas. Elle traduit la violence comme violence.
Et une question dérangeante surgit : est-ce la justice, ou le carnage d’hommes plus jeunes et plus faibles par un puissant ?
Homère ne tranche pas. Il montre le sang. Les traducteurs, eux, ont ennobli.
Pendant 400 ans, les lecteurs anglophones pensaient lire Homère. En réalité, ils lisaient Homère filtré par la morale victorienne, les normes de genre édouardiennes et l’idéal héroïque du XXᵉ siècle.
Des traductions qui jugeaient les femmes plus durement que les hommes, excusaient la violence masculine et romantisaient l’esclavage et la contrainte sexuelle.
Emily Wilson n’a pas « modernisé » L’Odyssée.
Elle l’a dé-victorianisée.
Elle a retiré 400 ans de retouches et laissé parler le grec d’Homère.
Le résultat est une Odyssée plus vive, plus étrange, plus dérangeante — et plus honnête.
Ulysse n’est pas un héros noble : c’est un survivant complexe, capable du pire comme du meilleur.
Pénélope n’est pas une épouse passive : c’est une stratège.
Les femmes esclaves ne sont pas des « servantes coupables » : ce sont des femmes réduites en esclavage, assassinées par leur maître.
Calypso n’est pas une amante : c’est une geôlière.
C’est ce qu’Homère a écrit. Nous ne le savions pas parce que, pendant 400 ans, personne n’avait traduit ainsi.
Aujourd’hui, grâce à une femme à qui l’on a enfin donné l’occasion de traduire ce texte fondateur, nous pouvons lire ce qu’Homère a réellement écrit.
Et il s’avère que L’Odyssée est un poème plus riche, plus complexe et moralement plus profond que nous ne le pensions.
Non parce qu’Emily Wilson a ajouté quoi que ce soit.
Mais parce qu’elle a cessé de laisser des siècles de traducteurs effacer les femmes de leur propre histoire.
Emily Wilson (née en 1971) : première femme à traduire L’Odyssée en anglais — et la première, en 400 ans, à raconter l’histoire telle qu’Homère l’a écrite.
Elle n’a pas changé l’épopée. Elle a révélé ce qui avait été changé depuis toujours.
Remarque : ce texte ne contient aucune somme ou devise ; aucun changement en euros n’était nécessaire.