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LONGEVIDAD EN LA PREHISTORIA
Uno de los malentendidos que más frecuentemente encontramos por aquí sobre las sociedades paleolíticas es la idea de que los seres humanos morían antes de los 30 años. En realidad, esa afirmación se debe a confundir dos conceptos distintos: la esperanza de vida y la longevidad.
La esperanza de vida al nacer es simplemente una media estadística e incluye todas las muertes de una población, especialmente las infantiles. En el Paleolítico, la mortalidad infantil era extremadamente elevada. Sabemos, gracias a la Paleodemografía y por comparaciones con sociedades cazadoras-recolectoras recientes, que entre el 25% y el 30% de los bebés morían en su primer año de vida, y alrededor del 40% al 50% de los niños y niñas no alcanzaban la pubertad. Esa enorme mortalidad temprana hacía que la esperanza de vida al nacer rondase habitualmente los 25-35 años.
Sin embargo, eso no significa que los adultos paleolíticos fueran ancianos a los 30 años. La longevidad, la capacidad biológica de alcanzar edades avanzadas, era considerablemente mayor. Los estudios osteológicos realizados sobre restos fósiles muestran que numerosos individuos superaban los 50 años y algunos alcanzaban los 60 o incluso 70, siempre que lograran sobrevivir a la infancia, las infecciones, los traumatismos y los periodos de escasez alimentaria.
En términos demográficos, la infancia era el momento más peligroso de la vida. Una vez superados los primeros años, las probabilidades de alcanzar edades relativamente avanzadas aumentaban de forma notable. Algunos análisis sobre poblaciones cazadoras-recolectoras indican que quienes llegaban a los 15 años podían esperar vivir, de media, hasta los 50-60 años.
Así que ya sabéis, afirmar que "en el Paleolítico nadie vivía más de 30 años" es incorrecto. Lo que existía era una esperanza de vida muy baja debido al enorme peso estadístico de la mortalidad infantil. La longevidad humana, en cambio, ya formaba parte de la biología de nuestro género desde tiempos prehistóricos.

LA MALDICIÓN DE DOS NIÑOS DESAMPARADOS

Hoy nos trasladamos hasta el antiguo Egipto, concretamente hasta el siglo I a. C., cuando esta civilización estaba viviendo una época muy turbulenta y decisiva. En esta época, la famosa Cleopatra VII gobernaría primero con César, después con Marco Antonio, y tras su suicidio, que todos conocemos, Egipto dejó de ser un reino independiente y pasó ya a convertirse en provincia romana. Ese momento suele considerarse el final del Egipto faraónico.
Pero, mientras se producían estos grandes acontecimientos históricos, en la ciudad egipcia de Hermópolis se estaba desarrollando un drama mucho más cotidiano y humilde, que es el que venimos a contaros hoy.
En el templo de Thot, de esa ciudad, fue hallado este papiro escrito en demótico. Lejos de tratarse de un texto religioso o político como sería de esperar, el papiro contiene una breve oración o súplica escrita por dos niños llamados Psenthotes y Naneferho dirigida al dios Thot y a Horus.
Los pequeños piden a los dioses Horus y Thot que hagan justicia... y castiguen a su propio padre.
Según cuentan en el papiro, su padre, después de asesinar a su madre, maltrató a los dos niños y les negó alimentos hasta que encontró una nueva mujer y los expulsó de casa. También cuenta que, si se acercaban a lo que fue su hogar, los rociaba con aceite y animaba a los vecinos a que les golpearan.
Así que Psenthotes y Naneferho pedían a quien quiera que encontrara el papiro, lo leyera ante las cuatro puertas del templo para que la ira de los dioses cayera sobre su padre. Y finalizan lanzando una maldición para quien quemara el papiro.
Un documento que, de acuerdo, no movería los grandes hilos de la Historia, así con mayúsculas. Pero supone una ventana, tierna y triste, eso sí, a la sociedad cotidiana el período ptolemaico.
Por cierto, parece que nadie fue ma***to por quemar el papiro ya que se encuentra, cómo no, en el British Museum. Aunque si vais hasta allí (cuidado con la cartera) no podréis verlo porque no se encuentra expuesto al público.

NEANDERTALES, NO TAN PELIRROJOS.

Existe una idea muy extendida según la cual todos los neandertales eran pelirrojos y los humanos pelirrojos actuales descienden directamente de ellos. Son comentarios que os vemos hacer a menudo en las publicaciones que subimos por aquí sobre los neandertales. Pero la Paleogenética insiste en que se trata de una leyenda urbana evolutiva, si es que tal cosa existe.
Sabemos que algunos neandertales pudieron tener cabello rojizo gracias al estudio del ADN fósil. Existe un gen relacionado con la pigmentación, llamado MC1R, que en nuestra especie influye en el color de la piel y del cabello. En varios neandertales se encontró una variante de ese gen que probablemente producía una menor cantidad de melanina oscura y favorecía tonos claros o rojizos.
Pero esto no significa que todos los neandertales fueran pelirrojos. Los restos estudiados pertenecen solo a algunos individuos y los neandertales habitaron un territorio enorme, desde Europa occidental hasta Asia central, y durante cientos de miles de años. Lo más probable es que existiera una gran diversidad física entre ellos. Algunos tendrían cabello oscuro, otros castaño claro y algunos, sí, serían pelirrojos.
Tampoco puede afirmarse que los pelirrojos actuales hayan heredado directamente ese rasgo de los neandertales. Aunque tanto neandertales como Homo sapiens presentan variantes del gen MC1R asociadas a pigmentaciones claras, las mutaciones identificadas en unos y otros son diferentes. Es decir, el rasgo apareció de manera independiente en ambos grupos humanos, un fenómeno conocido como evolución convergente.
Sí es cierto que los humanos modernos conservamos una pequeña parte de ADN neandertal debido a los cruces entre ambas especies hace decenas de miles de años. Ese legado influye en distintos aspectos biológicos, pero el pelirrojo típico de los humanos actuales no se lo debemos a los neandertales.
En resumen, que algunos neandertales probablemente fueron pelirrojos pero ni mucho menos todos. Y los pelirrojos modernos no son simplemente “descendientes de neandertales pelirrojos”, aunque ambos compartieran adaptaciones similares a entornos con baja radiación solar.

EL LEGADO DE HOMO ERECTUS

Durante décadas, la Paleoantropología ha intentado comprender cuál fue la verdadera relación entre Homo erectus y nuestra propia especie, Homo sapiens. El problema era enorme porque los fósiles de Homo erectus son demasiado antiguos para conservar ADN útil. Y sin ADN, muchas preguntas fundamentales seguían sin respuesta. Pero ahora se ha logrado recuperar proteínas fosilizadas del esmalte dental de varios individuos de Homo erectus hallados en China y con una antigüedad cercana a los 400.000 años. Aunque las proteínas contienen menos información que el ADN, pueden sobrevivir durante mucho más tiempo y convertirse en una auténtica “máquina del tiempo molecular”.
El análisis reveló una sorpresa fascinante. Algunas de esas proteínas presentan variantes compartidas con los escurridizos denisovanos, otro grupo humano arcaico emparentado con neandertales y sapiens. Esto confirma lo que la Paleogenética ya nos contaba, que distintas especies humanas no vivieron aisladas unas de otras, sino que probablemente se cruzaron y tuvieron descendencia fértil durante cientos de miles de años.
Aquella imagen clásica de la evolución humana como una sucesión lineal quedó superada hace décadas y lo que emerge es un escenario mucho más complejo, con múltiples especies humanas coexistiendo, migrando y mezclándose genéticamente en diferentes regiones del planeta.
Este hallazgo es especialmente importante porque Homo erectus ocupa un lugar clave en nuestra historia evolutiva. Fue una especie extraordinariamente exitosa, que sobrevivió durante más de un millón de años y expandió la presencia humana desde África hasta Asia. Comprender su relación con otros humanos arcaicos ayuda a reconstruir el auténtico origen biológico de nuestra especie.
Además, el estudio marca el nacimiento de una nueva etapa científica, la Paleoproteómica. Gracias al análisis de proteínas antiguas, los investigadores podrán estudiar relaciones evolutivas que hasta ahora parecían imposibles de resolver por la ausencia de ADN conservado. Una nueva herramienta que sin duda aportará grandes descubrimientos a nuestra comprensión de quiénes somos y de dónde venimos.

RESPIRA HONDO, NEANDERTAL
Sabemos que nuestros tíos abuelos neandertales llevaban una vida difícil. La necesidad cotidiana de recolectar alimentos o de cazar y evitar ser cazado, en un entorno climático muchas veces severo, les obligaba a mantenerse en plena forma física. Para ello contaban con una masa muscular superior a la nuestra y con un cerebro ligeramente más grande.
Es por esto que siempre habíamos sospechado que necesitarían consumir mayor cantidad de oxígeno. Y ahora ya lo tenemos confirmado.
El Museo Nacional de Ciencias Naturales-Consejo Superior de Investigaciones Científicas ha trabajado en determinar la capacidad pulmonar de los neandertales. Para ello estudiaron las costillas fósiles de tres individuos y mediante tomografías y técnicas de antropometría virtual y morfometría geométrica 3D han conseguido reconstruir lo que sería la caja torácica de un neandertal tipo.
¿El resultado? Mejor que no nos enfrentemos con ellos en unas Olimpiadas.
La capacidad pulmonar del neandertal medio era de nueve litros (hombres) y seis litros (mujeres) frente a los siete y cinco litros respectivamente de los humanos actuales.
Es decir, en cada bocanada inspiraban en torno a un 20% más oxígeno que nosotros. Sus amplias narices también estaban preparadas para ello y ahora sabemos que su amplio tórax podía albergar unos pulmones que lo hacían posible.

BEBÉS NEANDERTALES Y CRECIMIENTO EXPRÉS
Amud7 es un bebé neandertal que vivió hace unos 56.000 años y cuyos restos, hallados en la cueva de Amud, están dando que hablar estas semanas. El análisis del esmalte dental de Amud7 nos habla de un lactante que tenía 6 meses de edad cuando murió. Sin embargo, su desarrollo físico, por el tamaño de los huesos largos y la maduración del cráneo, era equivalente al de un niño de nuestra especie de entre 12 y 14 meses. Es decir, parece que los bebés neandertales tenían un crecimiento casi el doble de acelerado que los bebés sapiens. Para la Dra. Ella Been, que lidera la investigación, este crecimiento acelerado durante los primeros meses de vida es una adaptación evolutiva en toda regla. Este madurar tan rápido de esos peques se interpreta como una estrategia biológica para sobrevivir en entornos extremadamente hostiles y gélidos, permitiendo que las crías fueran autónomas lo antes posible. Acordaos de lo que hemos señalado por aquí alguna vez sobre las especies altriciales.
Por otro lado, el estudio de los fragmentos óseos del pobre Amud 7 confirmó que rasgos típicamente neandertales como la robustez ósea, la clavícula curvada y la falta de mentón ya estaban presentes desde el nacimiento, lo que indica que eran características genéticas y no solo moldeadas por el entorno.
Un gran avance que amplía, y en cierto modo confirma, lo que sabíamos de la infancia paleolítica al tiempo que, como no podía ser de otra forma, nos llena de ternura.

¿POR QUÉ ALGUNOS RESTOS HUMANOS SE CONSERVAN MEJOR QUE OTROS?
Vamos a tratar en esta publicación la influencia del tipo de suelo, su composición, temperatura y humedad, sobre los restos humanos durante el tiempo tafonómico, es decir, el tiempo que transcurre desde que una persona muere hasta que encontramos sus restos. Y todos los procesos que intervienen ahí.
En realidad el estado de un cuerpo humano que se encuentra en una excavación es el resultado de una “carrera”, por los tejidos blandos, entre la descomposición y la deshidratación. Aún con igual antigüedad, no vamos a encontrar lo mismo en un cuerpo enterrado en un desierto que en un bosque, ni en un glaciar que en un pantano.
Por regla general, los suelos húmedos y fríos propician la aparición de microorganismos que aceleran la descomposición. En cambio los suelos secos y cálidos aceleran la deshidratación de los restos pudiendo desembocar en una momificación natural. Esto, claro está, tiene excepciones. Y es que hay determinados minerales y sustancias químicas que si están presentes en el suelo detendrán todo proceso de descomposición.
Por ejemplo el arsénico encontrado en algunos cuerpos del desierto de Gobi y de Australia. O el natrón que momificó los cuerpos enterrados en Egipto. Las piedras volcánicas, por otro lado, absorben la humedad acelerando la desecación del cuerpo y provocando momificaciones naturales por ejemplo entre los guanches enterrados en las islas Canarias. Y luego están los famosos cuerpos encontrados en turberas, siendo quizás el más conocido el Hombre de Tollund (en la imagen) donde la poderosa actividad antibiótica y anaeróbica del ácido húmico concentrado en la turbera crea un ambiente “sin aire” impidiendo la presencia de bacterias que descompongan los cuerpos. Por último está la acción del frío. Un suelo helado también detendrá la acción de los agentes biológicos y frenará la descomposición, especialmente si se deseca el cuerpo al congelarse mediante un proceso que se llama sublimación. Es, para que nos entendamos, lo que le pasó al pobre Ötzi.

EL MITO DE LA PALEODIETA CARNÍVORA

Durante mucho tiempo el cine, la literatura o hasta los videojuegos nos han vendido la imagen de los seres humanos del Paleolítico como “máquinas de comer carne”, pero la evidencia arqueológica actual desmonta bastante ese relato. Investigadores como Eudald Carbonell muestran que esa visión hipercarnívora es más mito que realidad.
Desde un enfoque científico, lo que vemos es una estrategia de subsistencia claramente omnívora y adaptativa. Dicho de forma más clara: comían lo que pillaban. Aproximadamente un 65% de la dieta provenía de recursos vegetales como raíces, tubérculos, semillas, frutos, legumbres y gramíneas silvestres. Lo cual guarda cierta lógica, y es que las plantas ni huyen ni intentan atacarte. La carne también estaba presente, sí, pero dentro de un sistema diversificado que incluía tanto grandes mamíferos como pequeñas presas e incluso invertebrados o insectos.
Además, los nuevos análisis (como el estudio del cálculo dental o técnicas más avanzadas aplicadas a restos arqueológicos) están revelando algo que antes pasaba desapercibido: el consumo de plantas era mucho más relevante de lo que se pensaba. El sesgo venía, en parte, de que los restos vegetales se conservan peor que los huesos.
En resumen: el “cavernícola carnívoro” es más una construcción cultural que una realidad empírica. Nuestros antepasados no seguían una dieta rígida, sino que eran omnívoros oportunistas que aprovechaban todo lo que el entorno les ofrecía. Y eso cambia bastante cómo entendemos la famosa “Paleodieta”.

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