Apium Domus - Medieval Beekeeping

Apium Domus - Medieval Beekeeping Around the year 1300. Reconstructing medieval beekeeping through experimental archaeology in Franconia, Germany.

20/08/2026

EN A Look Inside a Bee Tree around 1300

Why is this colony being given a comb of honey?

This swarm only moved into the tree cavity earlier this year. Since then, the young colony has had to build its comb from scratch while gathering enough stores for winter.

During this inspection, I give the colony a comb of honey to supplement its stores and improve its chances of making it through its first winter in the bee tree.

After a careful look inside, the cavity is closed again. For now, the cord around the closing board serves as an additional obstacle for curious visitors or anyone looking for honey. Later in the year, it will serve another purpose when the bee tree is prepared for winter.

Until then, the colony can remain undisturbed inside the tree.

Follow Apium Domus to discover the next steps in this medieval beekeeping project.



DE Ein Blick in einen Zeidlerstamm um 1300

Warum bekommt dieses Bienenvolk eine Honigwabe?

Dieser Schwarm ist erst in diesem Jahr in die Baumhöhle eingezogen. Seitdem musste das junge Volk seine Waben neu bauen und gleichzeitig genügend Vorräte für den Winter sammeln.

Bei dieser Kontrolle bekommt das Volk eine Honigwabe. Sie ergänzt die vorhandenen Vorräte und soll die Chancen für die bevorstehende erste Überwinterung im Zeidlerbaum erhöhen.

Nach einem vorsichtigen Blick ins Innere wird die Baumhöhle wieder verschlossen. Vorerst soll das Seil um das Verschlussbrett ein zusätzliches Hindernis für neugierige Besucher oder mögliche Honigräuber sein. Später im Jahr wird es bei der Einwinterung des Zeidlerbaums noch einen eigenen Zweck erfüllen.

Bis dahin kann das Volk wieder ungestört im Baum bleiben.

Folge Apium Domus und begleite dieses Bienenvolk durch sein erstes Jahr im Zeidlerbaum.



Music: Into the Winds – Pour une fois et pour toute ma vye (15th c.)

EN: The Tree Beekeeper at the Grain HarvestWhen we think of a medieval tree beekeeper around 1300, we usually imagine hi...
30/07/2026

EN: The Tree Beekeeper at the Grain Harvest

When we think of a medieval tree beekeeper around 1300, we usually imagine him working in the forest among his bees.

Yet the tree beekeepers of the Imperial Forest near Nuremberg were also part of the rural farming community. They managed Zeidelhuben, farmsteads situated between farmland and woodland. Grain harvesting was therefore likely just as much a part of their yearly work as caring for their bees. (Johannes Bischoff, 1956).

For this reconstruction, I followed a harvesting technique depicted in high medieval sources. High medieval illustrations often show grain being cut just below the ears with a sickle. This method probably had a practical purpose: only the ears were harvested first, reducing the space needed for transport and storage. The remaining straw could then be cut later in a second step. (Georges Comet, 1992, pp. 184–185).



DE: Der Zeidler bei der Getreideernte

Wenn wir an einen Zeidler um 1300 denken, haben wir meist den Wald und seine Bienen vor Augen.

Doch die Zeidler des Nürnberger Reichswaldes waren Teil der bäuerlichen Welt. Sie bewirtschafteten Zeidelhuben, Hofstellen zwischen Acker und Wald. Deshalb dürfte auch die Getreideernte zu ihrem Jahreslauf gehört haben. (Johannes Bischoff, 1956).

Für diese Rekonstruktion habe ich mich an einer mittelalterlichen Erntetechnik orientiert. Bildquellen des Hochmittelalters zeigen häufig einen Sichelschnitt knapp unterhalb der Ähren. Der hohe Schnitt hatte vermutlich einen praktischen Grund: Zunächst wurden vor allem die Ähren eingebracht. Das sparte Platz bei Transport und Lagerung. Das stehen gebliebene Stroh konnte anschließend in einem zweiten Arbeitsgang geschnitten und weiterverwendet werden. (Georges Comet, 1992, S. 184–185).

23/07/2026

EN Melting Down the Wax Harvest

We first shared this wax-melting reel last year. The mention of rauba cerae, a term for raw comb, in the Tyrolean account books of 1294 raised an important question: Could a significant share of the medieval wax harvest have come from sources other than honey harvesting?

After more than a year of hands-on work with medieval beehives, two possible sources now seem particularly plausible: old comb removed during hive maintenance, and comb from hives left empty after natural colony losses.

Such comb could then have been melted down directly or traded in its raw state.



DE Die Wachsschmelze

Im vergangenen Jahr haben wir dieses Reel zur Wachsschmelze erstmals veröffentlicht. Die Erwähnung von rauba cerae, einer Bezeichnung für Rohwaben, in den Tiroler Rechnungsbüchern um das Jahr 1294 warf dabei eine wichtige Frage auf: Könnte ein größerer Teil der mittelalterlichen Wachsernte auf anderem Wege als durch die Honigernte gewonnen worden sein?

Nach mehr als einem Jahr praktischer Arbeit mit mittelalterlichen Bienenbeuten erscheinen zwei mögliche Herkunftswege besonders plausibel: alte Waben, die bei der Beutenpflege entfernt wurden, und Waben aus Beuten, die nach natürlichen Völkerverlusten leer zurückblieben.

Solche Waben konnten anschließend direkt eingeschmolzen oder als Rohwaben gehandelt werden.



Music: Into the Winds – Bassadanza Zoglioxa (15th c.)
Used with kind permission of the ensemble.

09/07/2026

EN Harvesting Wax from a Medieval Skep

One of the questions I am asked most often is: how do you harvest from a wicker skep?

For harvesting, the skep is turned upside down. This makes the lower combs accessible from above, so they can be carefully cut out.

Only as much comb is removed as possible without cutting into brood or the bees’ stores.

Removing wax is also a form of colony care. Old comb is removed and space is created for new comb.



DE Wachsernte aus dem Rutenstülper

Eine der häufigsten Fragen an mich lautet: Wie erntet man eigentlich aus einem Rutenstülper?

Zur Ernte wird der Rutenstülper umgedreht. So sind die unteren Waben gut zugänglich und können behutsam herausgeschnitten werden.

Entnommen wird nur so viel, wie möglich ist, ohne die Brut oder die Vorräte der Bienen anzuschneiden.

Wachsentnahme ist zugleich Pflege des Volkes. Alte Waben werden entfernt und Platz für neuen Wabenbau wird geschaffen.



Music: Into the Winds – Bassadanza Zoglioxa (15th c.)
Used with kind permission of the ensemble.

25/06/2026

EN Water for the bees. Relief for the hive.

The nearby little stream has dried up. In this heat, water becomes essential for the bees.

Medieval beekeepers had to keep a close eye on their colonies and respond to their needs. A small bowl of water with pieces of wood is placed beside the hive, allowing the bees to drink safely.

On hot days, bees need water not only to drink, but also to cool their hive. Fanning at the entrance helps move the air and regulate the temperature inside.



DE Wasser für die Bienen. Kühlung für den Rutenstülper.

Das nahegelegene Bächlein ist ausgetrocknet. Bei dieser Hitze wird Wasser für die Bienen besonders wichtig.

Imker des Mittelalters mussten ihre Völker genau beobachten und bei Bedarf entsprechend handeln. Eine kleine Wasserschale mit Holzstückchen wird neben die Beute gestellt, damit die Bienen sicher trinken können.

An heißen Tagen brauchen Bienen Wasser nicht nur zum Trinken, sondern auch zur Kühlung ihrer Behausung. Das Fächeln am Einflugloch bewegt die Luft und hilft, die Temperatur im Inneren zu regulieren.



Music: Into the Winds – Bassadonza Zoglioxa

EN They have finally moved in. The bee tree is alive.After centuries, bees are once again living in a bee tree at this h...
18/06/2026

EN They have finally moved in. The bee tree is alive.

After centuries, bees are once again living in a bee tree at this historic site.
Through this, a 1,000-year-old craft tradition is being brought back to life.

Living history around 1300.

DE Sie sind endlich eingezogen. Der Zeidlerbaum lebt.

Nach Jahrhunderten leben an diesem historischen Ort wieder Bienen in einem Zeidlerbaum.
Eine über 1000 Jahre alte Handwerkstradition wird damit wieder zum Leben erweckt.

Lebendige Geschichte um 1300.

Music: Into the Winds - Bassadanze Zoglioxa (15th c.)

04/06/2026

EN Restoring a Medieval Skep

What happened when a medieval beehive began to crumble?

Last autumn, a protective reed roof was built above this wicker skep to shield it from rain and weather. After the winter, the roof is removed for inspection.

The damage appears mostly near the lower part of the skep. This is also where surviving historical skeps often show the strongest signs of wear.

The lime plaster has become loose and brittle. In some places, even the clay layer beneath it has begun to come away.

The skep is carefully moistened and receives a fresh layer of clay. The work is carried out late in the evening, during the main nectar flow and after a swarm has departed. At this time, the bees are remarkably calm and tolerate the work with little defence.

A task that was probably just as familiar to beekeepers around the year 1300.

Follow Apium Domus to follow the ongoing story of this medieval beehive.

Music: Into the Winds – Bassadanza Zoglioxa (15th c.)
Used with kind permission of the ensemble



DE Wenn der Rutenstülper bröckelt

Auch ein mittelalterlicher Rutenstülper musste von Zeit zu Zeit ausgebessert werden.

Im vergangenen Herbst bekam dieser Rutenstülper ein schützendes Dach aus Schilf gegen die Witterung. Nach dem Winter wird es zur Kontrolle abgenommen.

Die größten Schäden zeigen sich im unteren Bereich. Genau dort sind auch bei erhaltenen historischen Rutenstülpern oft die stärksten Gebrauchsspuren zu sehen.

Der Kalkputz ist locker geworden und bröckelt. An manchen Stellen löst sich auch die darunterliegende Lehmschicht.

Nachdem der Stülper rundherum angefeuchtet wurde, erhält er eine neue Lehmschicht. Die Arbeiten finden am späten Abend statt, während der Massentracht und nachdem ein Schwarm abgegangen ist. Zu dieser Zeit sind die Bienen sehr friedlich und dulden die Arbeiten fast ohne Abwehr.

Eine Arbeit, die wohl auch um das Jahr 1300 zum Alltag eines Imkers gehörte.

Folge Apium Domus und begleite dieses Bienenhaus durch eine weitere Saison.

21/05/2026

EN Catching a Swarm in a Skep

How did people around 1300 catch a wild swarm of bees?

The beekeeper’s plea not to fly away went unheard by the bees (see last reel).

A large part of the colony leaves the wicker skep with the old queen in a cloud of bees and gathers on a nearby tree.

Now the purpose of the new wicker skep becomes clear.

Woven in winter and coated with clay in spring, it is now ready to receive the bees.

The swarm is taken directly from the tree into the new beehive.

A very similar scene is already documented around 1285 in a northern French bestiary: in the Bestiary, BnF, Fr. 1444, fol. 260, a beekeeper attempts to catch a swarm in an upside-down, skep-like hive.

Inside the wicker skep, the bees can settle and calm down overnight.
The next morning, the new skep is placed beside the old one.

Grass is laid around the skep. Only the entrance hole remains clear, so the bees can find their new way in.

In the end, whether they stay is not decided by the beekeeper.

It is decided by the bees.

Follow Apium Domus to see whether the swarm accepts the new wicker skep.
The previous reels show how this wicker skep was woven and coated with clay.



DE Schwarmfang im Rutenstülper

Wie fing man um 1300 einen wilden Bienenschwarm ein?

Die Bitte des Imkers, nicht davonzufliegen, wurde von den Bienen nicht erhört (siehe letztes Reel).

Ein großer Teil des Volkes zieht mit der alten Königin in einer Wolke aus Bienen aus dem Rutenstülper und sammelt sich an einem nahegelegenen Baum.

Nun wird sichtbar, wofür der neue Rutenstülper im Winter geflochten und im Frühling mit Lehm beworfen wurde.

Der Schwarm wird direkt vom Baum in das neue Bienenhaus eingeschlagen.

Eine sehr ähnliche Szene ist bereits um 1285 in einem nordfranzösischen Bestiarium überliefert: Im Bestiary, BnF, Fr. 1444, fol. 260, versucht ein Imker, einen Schwarm in eine umgedrehte, stülperähnliche Beute einzufangen.

Im Rutenstülper können sich die Bienen über Nacht sammeln und beruhigen.
Am nächsten Morgen wird der neue Stülper neben den alten gestellt.

Rund um den Stülper wird Gras ausgelegt. Nur das Einflugsloch bleibt frei, damit die Bienen ihren neuen Eingang finden.

Ob sie bleiben, entscheidet am Ende nicht der Imker.

Sondern die Bienen.

Folge Apium Domus, um zu sehen, ob der Schwarm den neuen Rutenstülper annimmt.
Die vorherigen Reels zeigen, wie dieser Rutenstülper geflochten und mit Lehm beworfen wurde.

Camera: Philipp Pietschmann
Music: Into the Winds – Voltate in Ça Rosina, 15th c.
Used with kind permission of the ensemble
Label: OuthereMusic

07/05/2026

EN Telling the Bees

Did medieval beekeepers speak to their bees?

With a sickle, the tall grass in front of the skep is cut, clearing the flight path.

The beekeeper wears a simple, loosely woven linen cloth over his face and head, which he also uses as a pressing cloth during honey extraction, with a gugel pulled over it.
A form of protection closer to medieval visual sources than the often-cited wicker face coverings made popular by Pieter Bruegel the Elder.
Depictions around 1300 mostly show cloths or veils as protection.

Swarming season is approaching.
The beekeeper kneels before the skep and speaks to the bees:

“Stay with me, my bees.
Bring me abundant wax and the finest honey.”

For the year 1300, I know of no direct evidence that beekeepers spoke to their bees.

Yet as early as the 10th century, the Lorsch Bee Blessing directly addresses an already swarmed colony and calls it back.

In European folk tradition of later centuries, bees were considered part of the household in some regions.
People told them of weddings, births, and deaths, a custom now known in the English-speaking world as “Telling the Bees.”

Remarkably, this tradition has survived into the present day:
After the death of Queen Elizabeth II, Royal Beekeeper John Chapple told the bees in 2022 of her passing and that Charles was now their new master.

Experienced beekeepers can recognize much from the sound of a colony:
A colony without a queen sounds different from one with a queen.
A bee in defensive flight sounds different from a calm forager.
And she again sounds different from a male bee, a drone.

For someone who works with bees, the impression of a counterpart easily arises.

And where there is a counterpart,
one begins to speak.



DE Telling the Bees (deutsch: „den Bienen berichten“)

Sprachen Imker im Mittelalter mit ihren Bienen?

Mit der Sichel wird das hochgewachsene Gras vor dem Rutenstülper geschnitten, der Anflug freigemacht.

Der Imker trägt ein einfaches, locker gewebtes Leinentuch vor Gesicht und Kopf, das er auch als Presstuch bei der Honiggewinnung nutzt, darüber die Gugel.
Eine Darstellung, wie sie den mittelalterlichen Bildquellen näher kommt als die oft zitierten Korbgeflechte vor dem Gesicht, wie sie durch Pieter Bruegel d. Ä. populär geworden sind.
Darstellungen um 1300 zeigen überwiegend Tücher oder Schleier als Schutz.

Die Schwarmzeit steht bevor.
Der Imker kniet vor dem Rutenstülper nieder und richtet das Wort an die Bienen:

„Fliegt mir nicht davon.
Bringt mir reichlich Wachs und guten Honig.“

Für das Jahr 1300 liegen mir keine direkten Belege vor, dass Imker mit ihren Bienen sprachen.

Doch bereits im 10. Jahrhundert richtet sich der Lorscher Bienensegen direkt an ein ausgeschwärmtes Bienenvolk und ruft es zur Rückkehr auf.

Im europäischen Brauchtum späterer Jahrhunderte galten Bienen mancherorts als Teil des Haushalts.
Man berichtete ihnen von Hochzeiten, Geburten und Todesfällen, ein Brauch, der heute im englischsprachigen Raum als „Telling the Bees“ bekannt ist.

Bemerkenswert ist, dass dieser Brauch bis in die Gegenwart fortlebt:
Nach dem Tod von Queen Elizabeth II berichtete der Royal Beekeeper, John Chapple, im Jahr 2022 den Bienen von ihrem Tod und dass Charles nun ihr neuer Herr sei.

Erfahrene Imker können am Klang eines Volkes viel erkennen:
Ein Volk ohne Königin klingt anders als ein Volk mit Königin.
Eine Biene im Abwehrflug anders als eine ruhige Sammlerin.
Und diese wiederum anders als eine männliche Biene, eine Drohne.

Für jemanden, der mit Bienen arbeitet, entsteht leicht der Eindruck eines Gegenübers.

Und wo ein Gegenüber ist,
beginnt man zu sprechen.



Camera: Philipp Pietschmann
Music: Into the Winds - Pour une fois et pour toute ma vye, 15th c.

23/04/2026

DE Rekonstruktion eines Zeidlerbaums – Teil 2

Vom rohen Stamm zur bewohnbaren Baumhöhle für Bienen.

Mit Dechsel und Stemmeisen wird der lebende Baum in einer Höhe von 5 Metern ausgehöhlt. Mit dem Löffelbohrer wird ein kleines Flugloch gesetzt, bewusst sehr klein gehalten. Es ist groß genug für die Bienen und klein genug zur Verteidigung.

Das Innere des Baums wird für den Einzug eines Schwarms vorbereitet. Dazu werden alte Brutwaben an der Höhlendecke befestigt. Ihr Geruch kann schwärmende Völker anlocken und gibt zugleich die Ausrichtung für neue Waben vor.

Vier kreuzweise gesetzte Speile stabilisieren später das Wabenwerk, besonders bei der Honigernte.

Nach der Ausarbeitung wird die Höhle verschlossen.

Holznägel neben dem Verschlussbrett dienen im Nachgang zur Befestigung eines schützenden Polsters aus Nadelzweigen, das Licht, Kälte und Räuber wie zum Beispiel Spechte abhält.

Die Arbeit am Baum dauerte insgesamt rund 14 anstrengende Stunden.

Es gibt Theorien, dass solche Höhlen frei am Seil hängend angelegt wurden. Aus praktischer Sicht erscheint das jedoch aufgrund der eingeschränkten Beweglichkeit, der schwierigeren Kraftübertragung und des erheblichen Risikos kaum realistisch

Naheliegender erscheint mir der Einsatz von Gerüsten oder die Nutzung natürlicher Aststrukturen.

Der Eingriff in den Baum erfolgt minimalinvasiv und mit Genehmigung.

Dieses Reel zeigt den zweiten Schritt im Rekonstruktionsversuch historischer Zeidlerei.



EN Reconstruction of a historical bee tree – Part 2

From raw trunk to a habitable tree cavity for bees.

Using an adze and chisels, the living tree is carefully hollowed out at a height of 5 meters. A small entrance hole is drilled with a spoon auger, deliberately minimal: Large enough for bees, small enough for defense and tree protection.

Inside, the cavity is prepared for a future swarm: Old brood combs are fixed to the ceiling. Their scent may attract swarming colonies and helps guide the orientation of new combs.

Four crossed wooden spales stabilize the comb structure, especially during honey harvest.
The cavity is then sealed.

Wooden pegs next to the cover board will later hold a protective layer of conifer branches, shielding against light, cold, and predators like woodpeckers.

This work took around 14 strenuous hours.

The intervention in the tree is minimal and carried out with permission.

This reel shows the second step in reconstructing historical forest beekeeping.



Camera: Philipp Pietschmann
Music: Into the Winds - Pour une fois et pour toute ma vye, 15th c.

Adresse

Naaber Str. 5b
Bärnau
95671

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