Importancia: La misión fundamental del programa Colombia Space School es despertar en niños, jóvenes y adultos la curiosidad por el conocimiento en torno a diversas temáticas y disciplinas que de muchas maneras aportan en la tarea que nos hemos impuesto como humanos: saber si la vida ha sido o será posible fuera de nuestro planeta, divulgando los avances en cuanto a la comprensión del universo en
el que vivimos. No es una tarea pequeña ni ajena, y por ello pretendemos que los participantes del programa se interesen e inicien procesos de formación que le permitan a Colombia a futuro aportar investigadores, científicos y artistas entusiastas de la exploración espacial. Para lograrlo participamos desde el 2008 de los programas educativos de la NASA (National Aeronautics and Space Administration) a través del Space Center Houston y otros centros espaciales, planteando la participación y colaboración con sus instalaciones, personal, conocimientos y respaldo. Así nuestros estudiantes pueden encontrar su inspiración al tener la oportunidad de visitar lugares, manipular herramientas y conocer personas que hacen parte de la historia del humano en el espacio exterior. Todo ello sin contar el fuerte valor agregado que supone para un estudiante poder conocer de primera mano parte de la cultura, idioma, historia y costumbres de los Estados Unidos y otros países mientras amplía su visión del mundo, afianzando al mismo tiempo su identidad como colombiano. Descripción: El programa Colombia Space School comprende tres aspectos fundamentales: lo académico, lo cultural y lo entretenido. En cuanto al primer aspecto, lo académico, se parte desde el trabajo realizado en Colombia, en donde se realizan actividades preparatorias para obtener mejores resultados durante las sesiones de trabajo en Houston. Una vez allí, se trabaja durante los cinco días hábiles de una semana en una jornada de entre 7 y 9 horas que incluyen tiempos de descanso, alimentación, experimentación, recorridos guiados, competencias, presentaciones y conferencias. Durante ese tiempo se trabaja y se compite con grupos participantes provenientes de diversas partes del mundo. Dado el desempeño de los subgrupos o equipos (plateado, azul, rojo y blanco) en los que se divide al grupo participante se dan reconocimientos en cada una de las pruebas y al final se califican los promedios generales para determinar cuál de los equipos sobresale para recibir la Medalla a la Excelencia en Ingeniería. Se entregan certificaciones que acreditan la participación del Space School en cada una de las categorías que establece el Space Center Houston. En cuanto a lo cultural, se realizan visitas al interior del centro de control de las misiones tripuladas de la Nasa, museos, y monumentos que apoyan el interés por la historia y el conocimiento. Y en cuanto a lo entretenido visitamos parques de diversiones, centros comerciales, cinemas y otras atracciones que nos permiten descansar de las jornadas de trabajo. Experiencias: Desde el primer Space School nuestra participación viene siendo cada vez más sobresaliente. En los dos últimos años hemos recibido las más altas calificaciones y nuestros estudiantes han impuesto nuevas marcas en algunas de las pruebas más importantes como la de buceo (armar un sello de aire simulando gravedad cero). Hasta el momento los grupos colombianos cuentan con las mejores referencias y han dejado muy alto el nivel de expectativas, razón por la cual los y las aspirantes al Space School deben demostrar un compromiso total y un respeto absoluto a las disposiciones, instrucciones y recomendaciones del equipo. En julio del 2011 tuvimos la oportunidad de ser invitados especiales al Space Center para el lanzamiento del transbordador espacial Atlantis STS-135, última misión del Transbordador, en un evento narrado por el Astronauta Mike McCulley; para los jóvenes participantes de este momento histórico será una de las muchas historias vividas en el Space School que los acompañará toda la vida. El nivel de conocimiento e interés en ciencia, tecnología, ingeniería, matemáticas, astronomía, historia y ciencia aeroespacial ha aumentado significativamente hasta el punto de contar con estudiantes que una vez graduados del colegio han iniciado sus estudios en áreas afines tanto en Colombia como en los Estados Unidos. Sin duda alguna, las oportunidades para estudiantes que quieran llegar a trabajar con la NASA pueden darse a partir de escenarios como Space School. Actividades: Durante la semana de trabajo en el Space Center se realizan actividades que involucran la teoría y la práctica todo el tiempo. Así se reciben conferencias y clases que inmediatamente se aplican en ejercicios de diseño, construcción y puesta en marcha de distintos proyectos, todos ellos controlados por un presupuesto en millones de dólares que cada equipo debe manejar para completar las misiones dadas, no solo de manera exitosa sino también de un modo eficiente y económicamente sustentable. Así se realizan proyectos de diseño y construcción de Rovers (vehículos robóticos no tripulados para observación y exploración), Landers (Dispositivo de aterrizaje no tripulado) y cohetes (de una o varias etapas) que entran en competencia tanto por sus costos de producción como por su efectividad y precisión. También se asiste a conferencias sobre diseño y desarrollo de trajes y transbordadores espaciales, herramientas de trabajo y experimentación para la Estación Espacial Internacional, entrenamiento de astronautas (que incluye una sesión de buceo dirigido por personal de la NASA), además de exposiciones sobre las posibilidades de vida y habitabilidad humana en otros cuerpos celestes. Simultáneamente los equipos realizan presentaciones sobre algunos de los temas especializados que se manejan en la exploración espacial, exposiciones que debe ser muy creativas y totalmente en inglés. Igualmente, visitamos el Parque de Vehículos Espaciales (The Shuttle Park), los cuartos de control de misión (el de la era Apolo y el actual), el Laboratorio de Flotación Neutral (Neutral Buoyancy Lab, NBL) y el Museo Aeroespacial de la Fundación Smithsoniana (en Virginia). Todo esto, enmarcado en un ambiente de estudio y de exigencia, tiene como elemento imprescindible la diversión y el juego. La Dirección de Programas Educativos del Space Center Houston se concentra en hacer que todo este conocimiento científico pueda ser difundido de tal manera que niños, niñas y jóvenes lo perciban como algo cotidiano y no como un campo reservado solo para ingenieros, físicos o matemáticos. Saberes: Como es de esperarse, la física, la matemática, la biología y la astronomía son las ciencias que primordialmente encuentran lugar en las conferencias con aplicaciones prácticas en ingeniería y diseño aeroespacial. Adicionalmente, los estudiantes perciben cómo la historia es el eje que le permite a la ciencia construir, corregir y reconstruir, y que el arte es la mejor manera de contar esa historia. Así, materias que se perciben como complejas y de difícil aplicación ahora despiertan el entusiasmo de los más jóvenes. Más aún, la oportunidad de practicar el inglés en un ambiente que exige en todo momento el uso de la lengua extranjera hace aún más rica toda la experiencia. Y a la par, el convivir como grupo, trabajar en equipos e interactuar con nativos afianza el conocimiento de las costumbres y actitudes propias y extranjeras. En ese sentido, consideramos que Colombia Space School es un aporte invaluable para nuestros estudiantes puesto que no solo involucra el saber científico sino que, a la vez, y en igualdad de importancia, implica comprender un entorno nuevo, unas formas distintas de ver y entender la sociedad, la humanidad y el universo. Por lo cual, regresando a nuestra frase inicial tendríamos que añadir:
Nuestra misión fundamental es INSPIRAR.
