Em 1987, um grupo de pais, em uma das reuniões da "Escola de Pais", seção de Rio Verde-GO, analisando as escolas de Rio Verde, chegou a conclusão de que as escolas públicas frequentemente estavam em greve, prejudicando o ensino por elas ministrado; e as escolas particulares não davam abertura para a participação dos pais em seu funcionamento. A preocupação com a qualidade do ensino ministrado e na
busca de dar o melhor para os filhos, através de uma boa educação - aspecto fundamental para que o indivíduo se imponha como pessoa e conquiste o espaço a que tem direito na sociedade, levou esse grupo de pais a se unir num processo de luta para fundar uma escola depositária de seus sonhos, esperanças e ideais. A primeira ideia foi a de abrir uma Pré-Escola que pudesse abrigar as crianças mais novas, que seria o prosseguimento da educação iniciada em seus lares. O grupo continuou discutindo a ideia de fazer algo para melhorar a qualidade do ensino ministrado em Rio Verde. Uma visita foi feita e, estimulados pela novidade que abria um leque de amplas possibilidades, para a concretização do sonho inicial, planejou-se a fundação da Cooperativa de Ensino de Rio Verde - COOPEN, sociedade civil, sem fins lucrativos. Para discutir os fundamentos pedagógicos da COOPEN, foram convidadas várias pessoas de destaque na área educacional, da sociedade rio-verdense, inclusive a Delegada Regional de Ensino à época, Profa. Cecília Luvisotto. Aos 05 de março de 1988 foi consolidada a fundação da Cooperativa de Ensino de Rio Verde, com a participação de 35 associados. Discutido e aprovado o Estatuto, foram eleitos os integrantes do Conselho de Administração e Fiscal, ficando então constituída a primeira Diretoria Executiva: Presidente - José Lopes Ribeiro; Vice-Presidente - Flávio Lemes Ferrari; Diretor-Secretário - Alexandre Avelino Giffoni Júnior; Diretor-Financeiro - Odimer Fernandes Nogueira; Diretor de Operações - Leonie Coppelmans Eussen. Diante do resultado da pesquisa de mercado que apontava deficiência no Ensino Médio, e para permitir que os filhos tivessem uma escola que os preparassem para o Curso Universitário, optou-se por iniciar o funcionamento do Colégio pelo Ensino Médio. Foi com orgulho que a primeira Diretoria, em janeiro de 1989, pôde concretizar a sua proposta pedagógica: a criação do Colégio "São Tomás". Já no mês de fevereiro de 1989, o Colégio "São Tomás" iniciava suas atividades, com as cinco turmas do Ensino Fundamental, com 152 alunos e três do Ensino Médio, com 79 alunos, perfazendo o total de 231 alunos. O Colégio "São Tomás", mantido pela Cooperativa de Ensino de Rio Verde Ltda. - COOPEN foi criado com a finalidade de se ter uma boa escola, mantida e com a participação dos pais no planejamento das atividades e em sua administração. Sendo a educação e a aprendizagem processos contínuos e permanentes, que se desenvolvem ao longo da existência humana, têm lugar não apenas na escola, mas no lar e comunidade. Daí, a Escola Cooperativa propõe que o sistema educacional se organize de maneira a prover um processo permanente de aprendizagem para todos os cooperados, dependentes, professores e funcionários, através de reuniões, encontros, ciclos de estudos, palestras, cursos locais (na Escola), cursos em centros especializados, programas especiais...
O Cooperado deve saber que a instituição educacional lhe pertence e, como tal, deve estar a serviço dos interesses dos associados, cujas ideias e sugestões deverão ser colocadas nas reuniões e assembleias, para serem apreciadas pelo grupo, antes de colocadas em prática. Enfatizamos que o interesse coletivo sobrepõe ao interesse individual, pois a unidade só pode ser atingida após a busca em conjunto, para problemas comuns. Do trabalho em conjunto resulta uma aprendizagem que enriquece tanto as pessoas, quanto as famílias, os grupos, a Cooperativa. A COOPEN se estrutura num processo de ensino cooperativo que visa não só a interdisciplinaridade, com a integração dos conteúdos das diferentes disciplinas, como também a participação do educando no processo pedagógico, isso sem alterar a proposta da escola enquadrada na legislação específica do ensino. O Cooperativismo é proposto através da vivência entre os pais, alunos, professores, administração, diretoria, conselhos, em perfeita integração, e se propõe a criar a consciência cooperativa, dentro de uma praxis horizontalizada, onde a unidade é valorizada e respeitada acima de tudo, com um conhecimento competente, crítico e de cooperação.
