Fue fundada por la ley 19.633 del 11 de mayo de 1972, como parte del plan Taquini, un programa de reorganización de la educación superior en la Argentina, que llevaría a la fundación de las de Jujuy, La Pampa, Lomas de Zamora, Entre Ríos, Luján, Misiones, Catamarca, San Juan, San Luis y Santiago del Estero. Fue fundada a partir de un redimensionamiento de la Universidad Nacional de Tucumán, sobre instalaciones que esta última tenía en la provincia de Salta. Tiene sedes regionales en Tartagal y San Ramón de la Nueva Orán además de la central en Salta. Está subdividida en seis facultades:
Facultad de Ciencias Económicas
Facultad de Ciencias Exactas
Facultad de Ciencias Naturales
Facultad de Humanidades
Facultad de Ingeniería
Facultad de Ciencias de la Salud. La Facultad de Ciencias Económicas es probablemente la rama más prestigiosa de la universidad, y se destaca por su excelencia en la formación de contadores. La Facultad de Humanidades ofrece una Maestría en Planificación, Gestión y Evaluación Estratégica de Instituciones Educativas. Cuenta con institutos de investigaciones conjuntos con el CONICET, como el INENCO y el INIQUI. Tiene, además, una escuela secundaria, una emisora radial (LRK317 Radio Universidad Nacional de Salta) y un club de rugby. En ella se originó la primera distribución de software libre Argentina, primera 100% libre del mundo: Ututo.
