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LA GEOCHIMIE
Définitions
La géochimie s'occupe de l'étude de la répartition des éléments chimiques (et de leurs isotopes), et des lois de leur comportement chimique dans les constituants de la Terre et du Système solaire. Elle comporte l'étude des roches et des sédiments qui constituent la Terre solide, les météorites et matériaux extra-terrestres (roches lunaires ....), ainsi que les fluides des océans, des mers, des eaux souterraines et de l'atmosphère. La géochimie s'occupe donc de l'étude du mouvement ou flux des éléments chimiques à travers les solides et fluides de la Terre. En tant que Science, cette branche de la géologie comporte aussi bien un aspect fondamental qu'appliqué. Certains géochimistes étudient les matériaux terrestres pour comprendre le fonctionnement du système Terre et les principes qui régissent ce système. La géochimie a ainsi contribué d'une manière remarquable à la compréhension de divers processus tels que la convection mantellique, la formation des planètes ou l'origine des roches magmatiques telles que les granites et basaltes.
D'autres géochimistes utilisent les principes et méthodes de la géochimie à des fins appliqués, par exemple pour la recherche des substances minérales et énergétiques, ou pour la décontamination des sols et des eaux pollués.
Historique
La géochimie est une discipline relativement jeune. Le terme "géochimie" a été utilisé pour la première fois par le chimiste suisse Christian Friedrich Schönbein (1799-1868) en 1838 (Schönbein est connu pour avoir découvert l'ozone). Schönbein avait notamment souligné que l'étude des propriétés chimiques de la Terre était aussi importante que l'études de l'âge des strates et des fossiles qu'elles contiennent. La naissance de la géochimie moderne est probablement due à la publication en 1908 du monumental ouvrage du minéralogiste et chimiste américain Frank Wigglesworth Clarke (1847-1931) "les données de la géochimie". L'école russe a ensuite eu une contribution majeure en géochimie, avec les travaux de Vladimir Ivanovich Vernadsky (1863-1945) et Aleksandr Evgenievich Fresman (1883-1945). Vernandsky publia en 1924 l'ouvrage "geochemistry" (en russe) et "biosphère" (en russe) en 1926. C'est le premier qui définit la notion de biosphère. Fresman publia 4 volumes "geochemistry" entre 1934 et 1939. Mais ces travaux rédigés en russe n'ont eu qu'un faible impact au niveau international. Celui qui est considéré comme le fondateur de la géochimie moderne (avec Vernandsky) est le chimiste suisse Victor Moritz Goldschmidt (1888-1947). Il établit une classification géochimique des éléments, et développa les bases théoriques expliquant les affinités des éléments chimiques avec les différentes unités de la Terre. Il établit les lois régissant la distribution des éléments chimiques dans les minéraux et les roches et étudia la géochimie des terres rares. Il montra l'importance des rayons et charges ioniques, ainsi que des liaisons chimiques dans la formation des minéraux. De 1923 à 1938, il publia une série d'ouvrages en 8 volumes intitulée "Lois géochimiques de la distribution des éléments". En 1933, il donna la définition suivante de la géochimie : " La tâche principale de la géochimie est d'étudier la composition de la Terre dans son ensemble et de ses différentes composantes et de découvrir les lois qui régissent la répartition des différents éléments. Pour résoudre ces problèmes, le géochimiste a besoin de données analytiques des différents matériaux terrestres, c'est à dire des roches, des eaux et de l'atmosphère. En outre, il utilise et étudie les analyses de météorites, les données astrophysiques sur la composition des autres corps célestes et les données géophysiques sur la nature de l'intérieur de la Terre. Beaucoup d'informations utiles sont également obtenus de la synthèse de minéraux en laboratoire et de l'observation de leur mode de formation et les domaines de leur stabilité".
Les différentes branches de la géochimie
Les principales branches de la géochimie sont les suivantes :
1. La géochimie isotopique : discipline fondée sur la mesure et l'interprétation des compositions isotopiques des éléments chimiques constituant les divers milieux naturels.
2. Cosmochimie : Etude de la répartition, de l'origine et de l'histoire des éléments dans l'Univers, et dans le Système solaire en particulier.
3. Biogéochimie : Etude du rôle des systèmes biologiques sur les conditions physico-chimiques régnant à la surface de notre planète.
4. Géochimie organique : a pour but de reconstituer les caractères de la matière biologique fossile et son origine, à déterminer les processus de diagenèse de celle-ci. Elle est en grande partie axée sur la genèse des hydrocarbures.
5. Géochimie des eaux : elle traite de l'abondance absolue et relative des éléments et des isotopes dans l'eau, ainsi que de l'évolution de leur concentration en fonction des conditions physico-chimiques rencontrées par l'eau pendant son cycle ou son emmagasinement.
6. Géochimie environnementale : utilise les données de la géochimie pour l'étude de l'environnement.
7. Géochimie appliquée (ou prospection géochimique) : utilise les données de la géochimie fondamentale pour découvrir, recenser et estimer les ressources minérales.
8. Géochimie marine : Etude des principes qui régissent la répartition des éléments, isotopes et composants et les lois de leur comportement chimique dans le milieu marin.