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DESCUBREN UNA NUEVA ESPECIE DE RAPTOR PESCADOR EN LA PATAGONIA
Un equipo binacional de investigadores argentinos y japoneses ha presentado oficialmente a Kank australis, una nueva especie de raptor carnívoro que habitó la actual provincia de Santa Cruz hace unos 70 millones de años, en las postrimerías del período Cretácico. Este hallazgo no solo amplía el mapa geográfico de estos animales, sino que redefine por completo el rol ecológico que ocupaban en los ecosistemas australes.

Perteneciente a la familia de los unenlágidos —el linaje de raptores exclusivo del Hemisferio Sur y molecularmente cercano al origen de las aves—, Kank australis rompe con el estereotipo de su primo lejano, el Velociraptor.
​A pesar de que el espécimen está compuesto por restos fragmentarios (vértebras, dientes y huesos del pie), la anatomía hallada habla por sí sola entre dientes especializados que presentan pequeñas crestas diseñadas no para desgarrar carne de grandes mamíferos o dinosaurios, sino para sujetar presas escurridizas, un rasgo inequívoco de hábitos piscívoros. Se suma un cuello de garza, el elemento estrella del descubrimiento es una vértebra de la base del cuello. Esta pieza posee estructuras de anclaje muscular y protección de vasos sanguíneos que, en la actualidad, solo vemos en aves con movimientos cervicales complejos, como las garza.

Las adaptaciones en el cuello sugieren que Kank australis arponeaba o atrapaba peces de manera activa en los cuerpos de agua, un comportamiento radicalmente distinto al de los dromeosáuridos del norte", explican los especialistas.

El descubrimiento de Kank es también una historia de persistencia científica. Los restos se recuperaron en campañas sucesivas iniciadas en 2018 en la Formación Chorrillo, cerca de El Calafate.

​La vértebra clave del cuello fue rescatada en condiciones extremas. Con una tormenta de nieve inminente que amenazaba con sepultar el campamento y obligar a una evacuación de emergencia, un técnico del equipo divisó un fragmento diminuto atrapado en la roca. Inicialmente indescifrable debido a la matriz sedimentaria, el posterior trabajo de preparación en el laboratorio reveló las características neumáticas y anatómicas exclusivas de este nuevo raptor.
​El hallazgo de Kank es la pieza que faltaba para armar el rompecabezas de un ecosistema que hoy nos parecería irreconocible. Hace 70 millones de años, la cordillera de los Andes no existía. En lugar de la estepa fría y ventosa de la Santa Cruz actual, la región era un delta desbordante de ríos, lagunas y bosques templados.

Este descubrimiento no solo llena un vacío geográfico crítico al extender la presencia de unenlágidos hacia el extremo sur continental, sino que ofrece una ventana directa a las comunidades faunísticas que presenciaron los últimos instantes de la era de los dinosaurios antes de la gran extinción masiva.

El estudio científico que describe a Kank australis fue publicado en la prestigiosa revista académica Journal of Vertebrate Paleontology, liderado por un equipo multidisciplinar de investigadores pertenecientes al CONICET, el Museo Argentino de Ciencias Naturales "Bernardino Rivadavia" (MACN), la Fundación Azara, la Universidad Maimónides y el National Museum of Nature and Science de Tsukuba, Japón.
​Nómina de autores principales: Matías J. Motta, Alexis M. Aranciaga Rolando, Sebastián Rozadilla, Federico L. Agnolin, Federico Brissón Egli, Gerardo P. Álvarez Herrera, Nicolás R. Chimento, Gastón Lo Coco, Takanobu Tsuijihji, Makoto Manabe, Diego Pol y Fernando E. Novas.

Artista gráfico:
Gabriel Díaz Yantén

Más información en:
Museo Argentino de Ciencias Naturales "Bernardino Rivadavia"
Laboratorio de Anatomía Comparada y Evolución de los Vertebrados
Fundación Azara

Kank australis