嘉兴市第一中学以历史悠久、名师众多、人才辈出而著称，其前身嘉兴府学堂创办于公元1902年(清光绪二十八年)。辛亥革命后，学校改称浙江省立第二中学、抗战时期更名为浙江省立嘉兴中学。1937年11月抗战期间迁校至丽水碧湖。1946年浙西一中复员迁禾，恢复省立嘉中。1954年起改为现名。2002年百年校庆之际迁进了位于南湖之畔、占地158亩的新校园。
学校自创办以来，培养学生四万余人，校友遍布全国各地、世界各洲。他们中有：辛亥革命时期著名人士范古农、褚辅成，文史界知名学者钱玄同、朱希祖，教育家张印通，著名文学家、作家沈雁冰(茅盾)、郁达夫、查良镛(金庸)、，著名书画家陆维钊，著名国际问题专家金仲华、褚葆一、盛庆王来，原国家安全部部长凌云(吴沛霖)，原国家教委副主任何东昌，原国家经贸部副部长沈觉人，原中共中央政治局常委、国务院副总理黄菊、江西省省长黄智权等。中国科学院院士汪胡桢、张钟俊、丁舜年、
陶诗言、程裕琪、屠守锷，中国工程院院士屠善澄、吴祖垲、吴澄、沈世钊、潘君骅等。
改革开放以来，学校致力于改革和创新，全方位、多层次地深化教育改革和教育科学研究，始终保持高质量的教育教学成果，逐步形成了鲜明的办学特色。以现代思想为指导，形成规范、科学、高效的管理特色;以提高人的思想素质为根本，形成健心理、促养成、重实效的德育工作特色；以创新精神为核心，形成因材施教、分层教学、主动学习、自主发展的教学特色；以现代化教育为标准，建设高规格、现代化、功能齐全、设施一流、环境优美、传统与现代相结合、具有嘉兴一中文化特色的新校园。1981年被确定为浙江省首批办好的十八所重点中学之一，1995年被认定为省一级重点中学，1997年被认为省首批文明示范学校，2000年被授予浙江省文明单位称号，2009年荣获全国绿化模范单位称号，2010年被评为全国和谐校园先进集体。
学校现有教职员工185人，其中特级教师3人，省名师培养人选2人，省教坛新秀7人，“省中小学骨干教师高级访问学者项目”培养对象2人，嘉兴市第五批专业技术培养人选6人，嘉兴市名校长1人，嘉兴市名教师9人，嘉兴市学科带头人12人、市属级学科带头人26人。高级教师80人，一级教师78人。现有48个高中班，2423名学生。
学校全面启动和实施教育现代化工程，在加强硬件建设同时，全面实施和推进素质教育。我们确定的办学理念是：“以学生发展为本，与满足社会需求和家长要求的统一。”我们制定的发展目标是：“继承传统，开拓创新，求真务实，努力把嘉兴一中办成高质量、现代化、有特色的一流历史名校，为社会发展、人类进步培养更多基础厚、素质优、能力强、有特长的优秀人才”。
